Svētku vēsture ir saistīta ar dienu, kad pasaules iedzīvotāju skaits bija 5 miljardi iedzīvotāju - šis notikums notika 1987. gada 11. jūlijā. Divus gadus vēlāk pēc Apvienoto Nāciju Organizācijas iniciatīvas šis datums tika oficiāli pasludināts par Pasaules iedzīvotāju dienu.
Šādu svētku izveidošana ir mēģinājums pievērst pasaules sabiedrības uzmanību aktuālākajiem iedzīvotāju jautājumiem, dažādām sociālās attīstības programmām, kā arī visai cilvēcei kopīgu problēmu risinājumu meklējumiem.
Straujais iedzīvotāju skaita pieaugums sākās pagājušā gadsimta 60. gados. No 1960. līdz 1999. gadam cilvēku skaits uz Zemes vairāk nekā divkāršojās, 1999. gada oktobrī pārsniedzot 6 miljardu robežu. Absolūtais iedzīvotāju skaita pieaugums tagad ir gandrīz 77 miljoni gadā, un 95% no šī skaita veido jaunattīstības valstis. Praksē tas nozīmē, ka gandrīz 67 miljoni bērnu nevar iegūt izglītību, un 925 miljoni cilvēku uz Zemes dzīvo ar hronisku badu.
Saskaņā ar ANO datiem šodien pasaules iedzīvotāju skaits jau pārsniedzis 7 miljardus, līdz 2023. gadam šis skaitlis pārsniegs 8 miljardus cilvēku. Lielākā valsts iedzīvotāju skaita ziņā būs Indija (1,6 miljardi cilvēku), kas apsteigs mūsdienu līderi - Ķīnu.
Tajā pašā laikā Eiropas valstu, vairāku attīstīto valstu un Krievijas Federācijas iedzīvotāju skaits nepārtraukti samazināsies. Pēc autoritatīvu ANO ekspertu domām, Krievija ir uz draudoša dabiska darbspējas vecuma pilsoņu zaudējuma robežas. Laika posmā no 1992. līdz 2007. gadam krievu dabiskais samazinājums bija 12, 3 miljoni cilvēku. Tomēr šo skaitli daļēji kompensēja migrācija. Pēc demogrāfu domām, zemā dzimstība Krievijā ir saistīta ar daudziem iemesliem: iedzīvotāju reproduktīvās uzvedības izmaiņas; krīzes parādību klātbūtne valsts ekonomikā, laulības un ģimenes institūciju attīstība. Tuvākajā nākotnē dzimušo skaitu ietekmēs arī strauja aktīvā reproduktīvā vecuma (20-29 gadu) sieviešu skaita samazināšanās.
Apvienotās Nācijas cenšas pievērst pasaules sabiedrības uzmanību galvenajām problēmām, kas ietekmē zemes iedzīvotāju skaitu: ģimenes civilās institūcijas veidošanos un attīstību, bērnu nēsāšanas un emancipācijas jautājumus. Tradicionāli katra Iedzīvotāju diena tiek veltīta noteiktai tēmai: 2006. gads kļuva par jauniešu gadu, 2008. gadā galvenā tēma tika pasludināta par "Ģimenes plānošanu", bet 2010. gads notika ar saukli "Visi ir svarīgi".
11. jūlijā daudzās valstīs notiek dažādi svētki, kas veltīti šiem svētkiem: masu mītiņi un gājieni, sporta sacensības un maratoni, radoši konkursi par labāko literāro vai mākslas darbu, kas pievērš sabiedrības uzmanību iedzīvotāju problēmām.
